Aanslag op helikopter nieuwe klap voor VS in Irak

De Amerikaanse strijdkrachten zijn zondag geconfrontreerd met de zwaarste aanslag tot dusver op hun manschappen in Irak. Vermoedelijk met een vanaf de schouder afgevuurde raket werd een zware transporthelikopter uit de lucht gehaald nabij Fallujah. Er vielen volgens het Pentagon vijftien doden en 21 gewonden.

De Amerikaanse minister van Defensie, Donald Rumsfeld, sprak van een "nationale tragedie". Het Witte Huis verzekerde dat de Amerikanen "de strijd tegen terrorisme" onverminderd zullen voortzetten. "We zullen zegevieren aan dit front", aldus een woordvoerder van president Bush.

Sinds de val van het regime van Saddam Hoessein in april zijn de verliezen aan Amerikaanse zijde op een dag niet zo groot geweest. Op 23 maart, kort na het begin van de invasie van Irak, verloren de Amerikanen op een dag 28 mensen tijdens verschillende gevechtshandelingen. Elf militairen verloren die dag het leven tijdens een aanval op een konvooi.

De zondag getroffen Chinook CH47-helikopter was met Amerikaanse militairen onderweg naar de internationale luchthaven van Bagdad. De inzittenden zouden het land verlaten voor verlof, de zogenoemde R&R (rest and relaxation, rust en ontspanning). Iraakse ooggetuigen meldden dat de heli, die met een andere Chinook overvloog, werd getroffen door een raket nabij het dorp Hasi.

De Chinook stortte neer in een veld, reden voor sommige Irakezen ter plaatse om direct een feestje te vieren. "De Amerikanen zijn varkens! We houden een feestje omdat de helikopter is neergehaald", aldus Iraakse boer ter plaatse.

De aanslag gebeurde in de zogeheten 'soennitische driehoek', een regio in centraal-Irak waar veel aanhangers van het verdreven regime van Saddam Hoessein wonen. Fallujah geldt als een brandhaard van verzet tegen de bezettingsmacht. In deze plaats en ook elders
in Irak waren Amerikanen zaterdag en zondag doelwit van andere aanslagen en aanvallen, waardoor zeker nog drie Amerikanen sneuvelden, onder wie twee burgers die als aannemer werkten voor de coalitie.

De Chinook was de derde helikopter die de Amerikanen verloren in Irak sinds president Bush op 1 mei verklaarde dat de grootste gevechtshandelingen voorbij waren. De beide andere toestellen, een Blackhawk en een Apache, werden voor zover bekend ook neergehaald
met raketten die met schouderwapens als de SA-7 afgevuurd kunnen worden.

De VS zeiden al eerder dat deze wapens zeer ruim voorhanden zijn in Irak. Het Pentagon geeft voor elke ingeleverd wapen 500 dollar. Tot dusver zouden 350 personen deze bonus hebben geïnd, aldus een Amerikaanse senator zondagavond.

Amerikaanse en Britse defensie-analisten zeiden zondag dat het groeiende gewapende verzet in Irak steeds beter gecoördineerd lijkt. De hoogste Britse vertegenwoordiger in Irak, Jeremy Greenstock, sprak van een "akelige mix" van personen die de aanslagen uitvoeren. Volgens hem gaat het om aanhangers van ex-president Saddam Hoessein, uit het buitenland "geïmporteerde terroristen" en gewone criminelen die het Iraakse regime kort voor de val vrijliet uit de gevangenissen.

Minister van Defensie Rumsfeld wees op de Amerikaanse televisie zondag dezelfde drie groepen aan. "In een lange oorlog heb je dagen als deze. Ze zijn onafwendbaar in een moeilijke en gecompliceerde strijd. We moeten onderkennen dat er dergelijke dagen kunnen voorkomen", aldus de bewindsman. Van een "algehele verslechtering" van de situatie in Irak is volgens de minister evenwel geen sprake.

De coalitietroepen in Irak willen in elk geval wel sneller meer Iraakse militairen en agenten inzetten voor beveiligingstaken in het land. De training van Iraakse agenten en militairen wordt daartoe opgevoerd en het Iraakse interim-bestuur krijgt ook sneller
meer bevoegdheden als het gaat om verbetering van de veiligheidssituatie, aldus de Amerikaanse bewindvoerder in Irak, Paul Bremer, zaterdag.

(Bron: ANP)