Leger Colombia bevrijdt Ingrid Betancourt

Met een opzienbarende bevrijdingsactie heeft het Colombiaanse leger woensdag een einde gemaakt aan de gijzeling van de Frans-Colombiaanse politica Ingrid Betancourt (46) en veertien andere gegijzelden.

Betancourt, een voormalig kandidate voor het presidentschap, was bijna 6,5 jaar in handen van rebellen van de extreem linkse FARC-beweging. Ze gold als de prominentste gekidnapte van de FARC.

Betancourt kwam enkele uren na haar bevrijding uit de Colombiaanse jungle aan in de hoofdstad Bogota. Zij werd opgewacht door haar moeder en andere verwanten, die ze voor de eerste keer na haar jarenlange lijdensweg in de armen kon sluiten. Samen met Betancourt arriveerden ook de andere geredde ex-gegijzelden: elf Colombianen en drie Amerikanen. De Amerikanen, die in 2003 tijdens een antidrugscontrole in een vliegtuigje waren neergehaald, vlogen vrijwel meteen verder richting Verenigde Staten.

In een verklaring prees een bleke, maar lachende Betancourt het Colombiaanse leger voor de "vlekkeloze" bevrijdingsoperatie, die verliep zonder dat één schot werd gelost. "We zijn het
Colombiaanse leger. Jullie zijn vrij", was het eerste wat Bentancourt en haar lotgenoten te horen kregen nadat als guerrillastrijders en hulpverleners vermomde militairen de twee gijzelnemers gevangen hadden genomen. Een van hen was de leider van de bewakers van de gijzelaars.

Ondanks haar beproeving, sprak Betancourt verzoenende woorden: "Ik geloof dat dit een teken van vrede voor Colombia is, dat we vrede kunnen vinden". Ze vertelde verder dat ze de afgelopen zes jaar een paar keer ernstig ziek is geweest. Ze bedankte "God en de Colombiaanse soldaten" voor haar redding. Betancourt was op 23 februari 2002 gevangengenomen, kort nadat ze de FARC had opgeroepen te stoppen met ontvoeringen.

De Amerikaanse regering blijkt de Colombiaanse autoriteiten te hebben geholpen bij de bevrijdingsoperatie. Washington speelde een actieve rol, aldus een woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad. Sinds de drie Amerikanen gevangen werden genomen, is in samenwerking met Bogota een bevrijding voorbereid. Washington leverde ook "specifieke ondersteuning", maar de zegsman wilde daar niet nader op ingaan.

Op het tijdstip van de operatie was de presidentskandidaat van de Republikeinen, John McCain, in Colombia. De Colombiaanse president Alvaro Uriba had hem van te voren op de hoogte gebracht van de operatie. McCain was op weg naar Mexico toen hij vernam dat de bevrijdingsactie succesvol was verlopen.

De operatie Jaque (Schaakmat) vond plaats in de jungle van het Zuid-Colombiaanse departement Guaviare. Volgens de autoriteiten zijn de gijzelaars met een list gered. De FARC dacht de gegijzelden met helikopters van een hulporganisatie naar rebellenleider Alfonso Cano te kunnen vervoeren. De toestellen waren echter van het leger.

Vanuit de hele wereld kwamen verheugde reacties op de bevrijding. De Amerikaanse president George Bush zei telefonisch tegen Uribe dat hij "een sterk leider is". Ook de Franse president Nicolas Sarkozy belde met Uribe om hem te feliciteren: "Aan de nachtmerrie is een einde gekomen". Sarkozy verscheen daarna op de Franse televisie met de kinderen van Betancourt en haar zus. Vervolgens vertrok de familie met de Franse minister van Buitenlandse Zaken, Kouchner, naar Colombia.

(Bron: ANP)