John Kerry verslaat tegenstanders ook in zuiden VS

De Democraat John Kerry heeft dinsdag zijn concurrenten in de strijd om de nominatie voor de presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten opnieuw een zware slag toegebracht. Met ruime overwinningen in Virginia en Tennessee bewees de liberaal uit het noordwesten ook in de veel conservatievere zuidelijke staten kiezers aan zich te kunnen binden. Voormalig NAVO-bevelhebber Wesley Clark trok zich na het verlies uit de strijd terug.

Met zijn dubbele overwinning versloeg Kerry Clark en John Edwards, beiden zuiderlingen, op hun eigen terrein. De senator uit Massachusetts haalde in Virginia zelfs een absolute meerderheid (52 procent). Met 41 procent van de stemmen won hij ook in Tennessee met een ruime marge. Edwards en Clark kwamen in beide staten niet verder dan respectievelijk tweede en derde plaatsen.

De 60-jarige Kerry boekte dinsdag zijn elfde en twaalfde overwinning in veertien voorverkiezingen. Hij claimde direct een nationaal mandaat voor zijn succesvolle campagne, die wordt voortgestuwd door zijn status als Vietnam-held en de sterke weerzin tegen de republikeinse president George Bush onder democraten. "Amerikanen kiezen voor verandering, in het oosten en westen, het noorden en nu ook het zuiden'', riep Kerry tegen juichende aanhangers in Fairfax, Virginia. Volgens opiniepeilingen ziet een meerderheid van de democratische kiezers Kerry als de beste kandidaat om Bush in november te verslaan.

Edwards, senator van het zuidelijke North Carolina, zwoer echter door te gaan, ook nu de campagnes zich van het zuiden verplaatsen naar het noordelijke Wisconsin. "We zullen een campagne hebben en een verkiezing, geen kroning'', beloofde de 50-jarige Edwards in Milwaukee, Wisconsin. Tegen de nieuwszender CNN zei hij later dat "deze race nog vele weken zal doorgaan''.

Clark (60) was al langer in problemen. Vorige week gaven zijn campagneleiders hun salaris op om televisiespotjes in Tennessee te kunnen betalen. Clark boekte alleen in het zuidelijke Oklahoma een nipte overwinning. Een woordvoerder van de voormalig legerbevelhebber liet weten dat Clark zijn handdoek woensdag officieel in de ring zal gooien. Hij sprak van een "zeer moeilijke beslissing''.

De viersterrengeneraal veroorzaakte in september bij zijn officiële kandidaatstelling nog opwinding, maar zijn campagne raakte al snel in het slop. Als beroepsmilitair bleek hij een schreeuwend gebrek aan politieke ervaring te hebben. Hij kreeg maar weinig handen op elkaar.

Clark is de derde kandidaat die zich uit de democratische race terugtrekt, sinds de voorverkiezingen eind vorige maand begonnen. Dick Gephardt stopte in januari en senator Joseph Lieberman trok vorige week na teleurstellende resultaten zijn conclusies.

De voormalige koploper Howard Dean kwam er in Virginia en Tennessee opnieuw niet aan te pas, net als dominee Al Sharpton en congreslid Dennis Kucinich. Dean heeft eerdere beloftes dat hij na een verlies in Wisconsin zou stoppen herroepen. De voormalig arts uit Vermont zegt dat tienduizenden aanhangers hem hebben gevraagd door te gaan.

Winst in een staat levert een presidentskandidaat gedelegeerden op voor de democratische conventie eind juli, wanneer de tegenstander van Bush wordt gekozen. Ook na de stemming in Wisconsin is nog circa tweederde van de 4322 gedelegeerden te vergeven.

(Bron: ANP/AFP/RTR)