Twijfel over verwondingen Muqtada al-Sadr

De radicale sjiitische leider Muqtada al-Sadr is bij gevechten in Najaf gewond geraakt door splinters van Amerikaanse granaten. Dat heeft zijn woordvoerder vrijdagochtend gemeld. Volgens de Iraakse minister van Binnenlandse Zaken mankeert de opstandige sjiiet evenwel helemaal niets. Volgens de bewindsman wordt er ook al onderhandeld met al-Sadr en de zijnen over een beëindiging van de crisis in Najaf.

De zegsman van al-Sadr verklaarde vrijdagochtend dat de geestelijke door een Amerikaanse beschieting op drie plaatsen verwondingen heeft opgelopen. Twee andere medewerkers van al-Sadr bevestigden de lezing. Een van hen zei dat de opstandige leider de verwondingen vrijdagmorgen had opgelopen. Hij zou worden behandeld in een veldhospitaal in de buurt van de moskee waar hij zich schuilhoudt.

Volgens de woordvoerder van al-Sadr heeft de geestelijke de oproep aan zijn aanhangers van woensdag herhaald om de "heilige oorlog" voort te zetten, ook als hij sterft of wordt opgepakt.

Amerikaanse en Iraakse militairen omsingelden donderdag het gebied rond de Imam Ali-moskee in Najaf. In het hart van deze voor sjiieten heilige stad zitten al-Sadr en zijn gewapende aanhangers vast. Amerikaanse militairen bestormden donderdag ook het huis van de geestelijke. Niemand bleek thuis te zijn.

Het offensief van de Amerikaanse en Iraakse eenheden tegen al-Sadr en zijn gewapende Mahdi-militie in Najaf begon donderdag. Ze omsingelden in de Oude Stad het terrein van de moskee en de daarbij gelegen uitgestrekte begraafplaats.

De Verenigde Staten hebben gezegd dat ze niet op het gebied van de moskee zelf, een van de heiligste plekken voor sjiitische moslims, zullen opereren. Een bestorming van het gebedshuis wordt dan ook niet verwacht. Een woordvoerder van het Amerikaanse leger liet weten dat het optreden van de troepen in Najaf plaatsvindt "overeenkomstig de richtlijnen van interim-premier Allawi om deze heilige plaatsen te beschermen".

Iraakse veiligheidstroepen, die vlak achter de Amerikanen optrekken, zullen, indien mogelijk, de ontwapening van de milities op het moskeecomplex ter hand nemen. De belangrijkste sjiitische geestelijke in Irak, ayatollah Ali al-Sistani, drong er donderdag bij de sjiitische strijders en Amerikanen op aan respect te tonen voor Najaf en de heiligdommen daar. Een woordvoerder van de groot-ayatollah, die momenteel voor de behandeling van een hartkwaal in Londen verblijft, zei dat al-Sistani "uiterst bedroefd" is door de gebeurtenissen in Najaf.

Zowel medewerkers van de groot-ayatollah als een vertegenwoordiger van de Iraakse interimregering pogen in Najaf te bemiddelen. In de loop van de vrijdagmorgen nam het geweld in Najaf af, naar verluidt omdat er al directe onderhandelingen gaande waren.

Een meerderheid van het lokale bestuur van de Iraakse stad Najaf is donderdag afgetreden uit protest tegen het offensief van Amerikaanse en Iraakse troepen in de stad. Zestien van de dertig leden van de provincieraad stapten op.

De commandant van de Nederlandse troepen in de Zuid-Iraakse provincie al-Muthanna heeft in de nacht van donderdag op vrijdag twee Apache gevechtshelikopters ingezet boven de provinciehoofdstad As-Samawah. Aanleiding waren aanhoudende schermutselingen tussen Iraaks veiligheidspersoneel en onruststokers.

Het was de vijfde keer deze week dat er aanslagen werden uitgevoerd op buitenlandse troepen of lokale politie- of militaire posten. Defensie vermoedt dat het toegenomen geweld mede te maken heeft met de zware gevechten in Najaf.

(Bron: ANP/DPA/AFP)