Hoop voor gijzelaars in Irak

Na de vrijlating van twee Italiaanse vrouwen neemt de hoop op een spoedig einde van de ontvoering van de overige drie Europese gijzelaars in Irak toe. De Arabische zender al-Jazeera toonde woensdag beelden van de ontvoerde Brit Kenneth Bigley, terwijl een Franse bemiddelaar zei dat de vrijlating van twee Fransen aanstaande is.

In de video zit de 62-jarige Bigley ineengedoken in een ijzeren kooi. Hij is gestoken in een oranje overall en ziet er uitgeput uit. Zijn handen zijn vastgebonden. Hij smeekt om hulp en zegt dat de Britse minister-president niets doet om hem vrij te krijgen. "Tony Blair liegt. Hij geeft niet om mij", zegt Bigley in de video.

Volgens al-Jazeera zegt Bigley verder dat zijn gijzelnemers hem niet willen doden, maar eisen ze nog wel steeds de vrijlating van vrouwelijke gevangenen in Amerikaanse detentie. Twee Amerikanen die samen met de Brit werden ontvoerd, zijn onthoofd. De groep van Abu Musab al-Zarqawi zit achter de ontvoering van Bigley en de Amerikanen.

De broer van Bigley noemde de beelden ontstellend. "Dit is een laatste poging. Er moet iets gebeuren", zei hij tegen de BBC. Hij zei een bericht te hebben ontvangen waarin de ontvoerders suggereren dat ze hun gijzelaar willen laten gaan. Hij is overtuigd van de authenticiteit van de boodschap. Premier Blair heeft gezegd contact te zoeken met de gijzelnemers.

Volgens de zelfbenoemde bemiddelaar Philippe Brett komen de Franse journalisten Christian Chesnot en Georges Malbrunot binnenkort vrij. Een adviseur van Brett zei tegen persbureau Reuters dat zij nog voor het eind van de week vrij kunnen zijn als de VS meewerken. De verslaggevers verdwenen op 20 augustus toen zij op weg waren van Bagdad naar de heilige stad Najaf.

"Op dit moment is alles in gereedheid. Om het te schetsen: iedereen zit in de auto. De koffers zitten op het dak. We wachten alleen nog tot de weg veilig is", aldus adviseur Pierre Girard-Hautbout. Die veiligheid moet worden verzekerd door de Amerikanen, "net zoals zij hebben gedaan voor de vrijlating van de Italiaanse gijzelaars".

De Parijs lobbyist Brett, een tot dusver onbekend personage in deze affaire, verscheen dinsdag op een Arabische tv-zender. Hij zei Chesnot en Malbrunot te hebben ontmoet in Irak. "Wij volgen wat de heer Brett heeft gezegd, maar hebben geen informatie over zijn onderhandelingen en kunnen dus niets bevestigen", reageerde de Franse regering.

Italië vierde intussen de terugkeer van Simona Torretta en Simona Pari die drie weken in Irak zijn gegijzeld. Torretta zei dat ze "goed en met veel respect behandeld zijn". Ze verklaarde geen spijt te hebben gehad van haar beslissing om naar Irak te gaan. Zij liet doorschemeren vermoedelijk weer terug te zullen keren naar Irak, maar wil eerst bijkomen. Wel is er een controverse ontstaan over de mogelijke betaling van een miljoen dollar losgeld voor Pari en Torretta.

De Italiaanse minister Franco Frattini van Buitenlandse Zaken ontkende, maar de voorzitter van de parlementscommissie voor Buitenlandse Zaken, coalitiegenoot Gustavo Selva, noemde de reactie van de bewindsman "puur officieel". Premier Silvio Berlusconi voedde eerder de geruchtenstroom door te spreken over "zware onderhandelingen en moeilijke keuzes".

Selva zei tegen het Franse RTL dat het leven van de vrouwen het belangrijkst was. "In principe moeten we niet toegeven aan chantage, maar dit keer moesten we wel, al begeven we ons daarmee wel op een gevaarlijk pad", aldus Selva.

(ANP/DPA/Reuters)