Brand drijft bijna miljoen mensen op de vlucht
24 okt 07
De autoriteiten in de Amerikaanse staat Californië hebben 900.000 mensen opdracht gegeven hun huizen te verlaten.
Hun woningen dreigen in de as te worden gelegd door de al drie dagen durende bosbranden. Zeker twee mensen
zijn omgekomen, zo meldde CNN woensdag.
In de staat aan de westkust woeden zestien grote branden. Al 161.000 hectare is in vlammen opgegaan. Meer dan
1600 huizen en bedrijven zijn verwoest. Nog eens 56.000 woningen worden bedreigd.
Het zwaarst getroffen is de regio rond de stad San Diego. Hier zijn meer dan een half miljoen mensen
geëvacueerd en zijn 1300 gebouwen verbrand. De politie meldde verscheidene plunderaars te hebben
opgepakt. Ziekenhuizen, bejaardenhuizen en gevangenissen in San Diego zijn ontruimd.
Zeker 37 mensen raakten gewond, onder wie zeventien brandweerlieden. In het welvarende Malibu bij Los Angeles
worden veel huizen van Hollywood-sterren bedreigd. Harde wind wakkert de brandhaarden in de kurkdroge
gebieden aan waardoor ze niet onder controle zijn te krijgen.
Verscheidene televisieseries in Hollywood zijn door de branden in de problemen gekomen. Opnames voor onder
meer de politieseries CSI en 24 moesten worden geschrapt, aldus de website van de televisiezender Access
Hollywood.
President George Bush bezoekt het gebied donderdag om zich persoonlijk op de hoogte te stellen van de ramp.
Hij heeft zeven districten tot rampgebied uitgeroepen, waardoor het makkelijker is hulp te sturen.
Volgens de Californische gouverneur Arnold Schwarzenegger reageert Washington "veel sneller" dan bij crises
in het verleden. Minister Michael Chertoff (Binnenlandse Veiligheid) zei dat Washington heeft geleerd van het
debacle rond de orkaan Katrina die in 2005 in het zuiden huishield. Toen kreeg de federale overheid zware
kritiek te verduren, omdat de hulp veel te traag op gang kwam.
De federale rampenbestrijdingsdienst FEMA zet vanuit het Qualcomm Stadium in San Diego de hulpoperatie op. In
het stadion zitten meer dan 10.000 mensen die door het vuur op de vlucht zijn gedreven. De federale overheid
stuurt veldbedden, dekens en andere voorraden voor de geëvacueerden.
Schwarzenegger riep de Nationale Garde op om de brandweer te helpen bij de bestrijding van de branden. De
plaatselijke brandweerkorpsen kampen met een groot tekort aan mankracht en materieel. Volgens critici heeft
de lokale overheid weinig geleerd van de verwoestende brand van vier jaar geleden. Toen werden 5000 gebouwen
verwoest en kwamen zeker vijftien mensen om. Volgens critici is daarna te weinig gedaan om de brandweer en
politie te versterken om dergelijke rampen te voorkomen. De lokale overheid kwam de afgelopen jaren met een
plan voor extra belastingen op hotels om daarmee de brandweer te versterken. Dit werd door de lokale
bevolking afgewezen.
Bekende Hollywoodacteurs hebben hun medeleven getoond met de slachtoffers. Tom Cruise zei dat hij de
verwoestingen betreurt. Acteur John Travolta zei tegen de Britse omroep BBC dat hij over het gebied is
gevlogen en dat het er dramatisch uitziet.
(Bron: ANP)