Op zijn tweede expeditie in 1495 ontdekte Columbus op het eiland Haïti dat Indianen aan het spelen waren met een bal op het strand. Columbus nam enkele van deze zwarte rubberen ballen mee naar Europa, maar men was niet echt onder de indruk.

In de zestiende eeuw werd Brazilië een kolonie van Portugal, maar het duurde nog bijna een eeuw voordat de kolonisten de Amazone-regio gingen verkennen. De Inheemse bevolking in dit gebied had het rubber al lang ontdekt. Het was elastisch en waterproof en zij maakten schoenen die het water buitenhielden.

Beetje bij beetje bereikten stukjes rubber Europa, maar het duurde nog tot 1731 voor er werkelijk in werd geïnvesteerd. Rubber dankt zijn naam aan de Brit Priestly die rond 1770 ontdekte dat je met een rubberen bal potloodstrepen kon uitvegen. Hij noemde het rub-ber (van ‘to rub’).

Een erg belangrijke uitvinding in de geschiedenis van rubber staat op naam van Charles Goodyear. Hij ontdekte dat  rubber veel beter toepasbaar is als je het vulcaniseert. Vulcanisatie is een bewerkingsmethode, waarbij niet afgewerkt rubber behandeld wordt met chemicaliën en vervolgens wordt blootgesteld aan enorme hitte. Dit proces verandert het rubber in een sterk elastisch materiaal. Op dit principe van vulcaniseren is de wereldwijde rubberindustrie gebaseerd, omdart het massaproductie van rubberen producten mogelijk maakt.

De Engelsman Wickhmam, die een aantal jaren in Zuid-Amerika had doorgebracht kreeg het idee om rubber te cultiveren. Hij lied zaden van rubberbomen uit de Braziliaanse jungle naar Engeland vervoeren, alwaar boompjes werden gekweekt die vervolgens in 1876 op een plantage in Ceylon zijn ingeplant. Vanuit deze rubberbomen is de hele rubberindustrie in Ceylon, India en Indonesie ontsprongen.

Was eerst Brazilie de hoofdleverancier van rubber, met de komst van rubberplantages werd deze rol overgenomen door het Verre Oosten. Op ongeveer hetzelfde moment dat Wickham met het idee kwam om rubber te cultiveren in Azië, begon men in de VS te experimenteren met de koets zonder paard. Uiteindelijk heeft de auto-industrie kunnen onstaan door de ontdekking van de rubberen band.

Meer info over rubber:
- Sinclair, John D. (2004), Rubber! Fun, fashion, fetish. London : Thames & Hudson.
- Loadman, John (2005), Tears of the tree: the story of rubber: a modern marvel, Oxford University Press.