Letterlijk in je hemd worden gezet mag een lichte en misschien zelfs frivole straf lijken, in de Middeleeuwen werd ze als bijzonder smadelijk ervaren.

Sommigen vonden een dergelijke straf zelfs zo vernederend dat ze de voorkeur gaven aan een eervolle dood door het zwaard.

Op de afbeelding smeken drie Utrechtse burgers om genade, in hun hemd en op blote knieën. Ze doen dat bij Willem IV, graaf van Holland (geboren ?, overleden 1345). Het graafschap Holland en het bisdom Utrecht lagen in de 14de eeuw voortdurend met elkaar overhoop.

De Utrechters moesten op de knieën in 1345, toen Holland de stad met succes had belegerd.